Características de los océanos del mundo

Nuestro planeta Tierra, conocido también como el "planeta azul", debe su apodo a que el 71% de su superficie está cubierta por agua. Esta inmensa masa acuática constituye lo que los oceanógrafos denominan el océano mundial. Para su estudio y comprensión, se divide en cinco grandes océanos: Pacífico, Atlántico, Índico, Austral y Ártico. Juntos, representan el 97% de toda el agua disponible en la Tierra.

Los océanos no solo funcionan como los pulmones del planeta, produciendo más de la mitad del oxígeno que respiramos, sino que también son el hogar de innumerables especies marinas. Además, actúan como reguladores climáticos, absorbiendo y distribuyendo el calor del sol para estabilizar las condiciones atmosféricas, lo que hace posible la vida tal y como la conocemos.

Los cinco océanos en el mundo

A continuación, se presentan las características principales de los 5 océanos, destacando sus tamaños, profundidades, límites y biodiversidad:

Océano Pacífico

El océano Pacífico es el cuerpo de agua más grande y profundo del mundo, abarcando aproximadamente el 32% de la superficie terrestre. Recibe su nombre del explorador Fernando de Magallanes y se divide en el Pacífico Norte y Sur por el ecuador.

• Superficie: 168.723.000 km²
• Profundidad media: 3.970 metros
• Profundidad máxima: 10.911 metros, Fosa de las Marianas
• Volumen de agua: 669.880.000 km³
• Límites: el océano Ártico al norte, América al este, el océano Antártico al sur, y Asia y Oceanía al oeste.
• Biodiversidad: hogar del pez vela, el tiburón ballena, la medusa melena de león y el arrecife de coral más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral.

Océano Atlántico

El océano Atlántico, nombrado en honor al titán Atlas de la mitología griega, es el segundo mayor océano del mundo, ocupando cerca del 17% de la superficie terrestre. Se divide en Atlántico Norte y Sur por el ecuador, y es esencial para las rutas marítimas, desempeñando un papel central en el comercio mundial a lo largo de la historia.

• Superficie: 85.133.000 km²
• Profundidad media: 3.646 metros
• Profundidad máxima: 8.648 metros, Fosa de Puerto Rico
• Volumen de agua: 310.410.900 km³
• Límites: el océano Ártico al norte, Europa y África al este, el océano Antártico al sur, y las Américas al oeste.
• Biodiversidad: alberga especies como el pez espada, la ballena azul, el delfín común y el manatí, además de importantes hábitats de manglares y estuarios.

Océano Índico

Denominado así por su proximidad a India e Indonesia, el océano Índico comprende alrededor del 14,5% de la superficie terrestre. Se distingue por tener las aguas superficiales más cálidas entre todos los océanos, gracias a su ubicación mayoritariamente tropical.

• Superficie: 70.560.000 km²
• Profundidad media: 3.741 metros
• Profundidad máxima: 7.187 metros, Fosa de Java
• Volumen de agua: 264.000.000 km³
• Límites: África al oeste, Asia al norte, Oceanía al este, y la Antártida al sur.
• Biodiversidad: presencia del pez loro, el atún de aleta amarilla, el tiburón ballena, y corales formadores de arrecifes en sus cálidas aguas.

Océano Austral

El océano Austral, llamado así por los marineros debido a su ubicación al sur del planeta, fue oficialmente reconocido como el quinto océano por la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) en el año 2000. Es el más meridional, ventoso y tempestuoso de los océanos, caracterizado por sus aguas predominantemente profundas.

• Superficie: 21.960.000 km²
• Profundidad media: 3.270 metros
• Profundidad máxima: 7.432 metros, Fosa de las Sandwich del Sur
• Volumen de agua: 71.800.000 km³
• Límites: circunda la Antártida y se encuentra definido por los paralelos 60 grados sur, donde conecta con los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
• Biodiversidad: habitado por la ballena azul y franca, focas cangrejeras, de Weddell y de Ross, pingüinos emperador y de Magallanes, pez plateado antártico, lobos y leopardos marinos, y albatros.

Océano Ártico

El océano Ártico o Glacial Ártico es el más pequeño, menos profundo y más frío de los cinco océanos. Destaca también por ser el menos salado, producto de su baja tasa de evaporación y del aporte de agua dulce procedente del deshielo polar.

• Superficie: 15.558.000 km²
• Profundidad media: 1.205 metros
• Profundidad máxima: 5.607 metros, Abismo de Molloy
• Volumen de agua: 18.750.000 km³
• Límites: envuelve el polo norte, limitando con las costas norteñas de Europa, Asia, Norteamérica y Groenlandia.
• Biodiversidad: contiene especies adaptadas al frío extremo como osos polares, pingüinos, belugas, narvales, delfines, focas y ballenas de Groenlandia, además del fitoplancton que florece en verano.

Para visualizar los límites de los 5 océanos en un mapamundi o seguir profundizando en ellos, recomiendo este enlace con mapas de cada océano y un globo terráqueo interactivo.

Cualidades de los océanos

Los océanos de nuestro planeta poseen propiedades únicas que los distinguen de los mares y otras masas de agua. En esta sección, se analizan las cualidades esenciales de los océanos:

Tamaño

Un océano representa una masa de agua abierta mucho más grande que un mar, extendiéndose sobre un área promedio de unos 72 millones de km², considerablemente mayor a la superficie media de los mares, que ronda los 700 mil km². De hecho, los mares se definen como divisiones de los océanos cuyas aguas se encuentran total o parcialmente cerradas por tierra.

Profundidad

Los océanos se sumergen a profundidades asombrosas, siendo en promedio hasta tres veces más hondos que los mares. Específicamente, alcanzan los 3.682 metros de media, aunque algunas zonas, como las fosas oceánicas, descienden aún más. La más profunda de todas es la Fosa de las Marianas, con un punto conocido como el Abismo de Challenger, a 10.911 metros bajo el nivel del mar. Para medir estas profundidades, los científicos usan un instrumento llamado ecosonda o fatómetro, que envía ondas sonoras hasta el fondo marino y calcula el tiempo que tardan en volver.

Salinidad

Con una salinidad promedio de 35 gramos por litro, los océanos tienen menor concentración de sal que los mares, donde la salinidad puede ascender hasta 40 gramos por litro en regiones como el Mediterráneo o el Mar Rojo. Esta variación se debe principalmente a la evaporación más intensa en los mares, concentrando el cloruro de sodio en su agua. Además, un proceso natural denominado circulación termohalina actúa como un sistema de reparto, moviendo y equilibrando la sal por todos los océanos.

Temperatura

La temperatura de los océanos varía en función de su profundidad, su ubicación en el mundo y la estación del año. El agua superficial del océano suele ser más cálida, especialmente cerca del ecuador, y se enfría a medida que nos movemos hacia el fondo o hacia los polos. En promedio, la superficie del océano está a unos 17°C, pero disminuye drásticamente a medida que descendemos, llegando a ser tan fría como -1°C en las zonas más profundas y oscuras.

También cabe destacar que el océano actúa como un enorme termostato para nuestro planeta. Durante el verano, absorbe gran cantidad de radiación solar, evitando que las temperaturas sean demasiado altas. Y en invierno, libera lentamente el calor acumulado, protegiéndonos del frío intenso. Sin este efecto regulador de los océanos, el clima de la Tierra sería mucho más extremo, con variaciones de temperatura más pronunciadas entre las estaciones.

Flora y fauna

Los océanos son el hogar de una inmensa variedad de vida marina, con cerca de 245.000 especies identificadas hasta la fecha, aunque se estima que la cifra real podría ascender a 2 millones, ya que menos del 7% de los océanos ha sido explorado. Dentro de este amplio ecosistema de agua salada, encontramos desde organismos microscópicos, como el fitoplancton, que produce al menos la mitad del oxígeno atmosférico, hasta depredadores como tiburones y orcas, vitales para el equilibrio de las poblaciones marinas.

Más allá de su importancia ecológica, los océanos son fundamentales para nuestra alimentación: más de 3.000 millones de personas dependen de los océanos como su principal fuente de proteínas. Constituye un enorme mundo acuático que sustenta una cadena trófica compleja, donde cada especie desempeña un papel particular que influye no solo en la vida marina, sino también en la biodiversidad global.

Curiosidades sobre los océanos

1. La sal de los océanos podría cubrir toda la superficie terrestre: hay tanta sal en nuestros océanos que, si se extrajera y distribuyese uniformemente por toda la superficie de la Tierra, formaría una capa de más de 165 metros de espesor, lo que equivale a la altura de un edificio de 42 pisos.
2. La cordillera más larga del mundo está bajo el agua: la Dorsal del Medio-Atlántico mide unos impresionantes 65.000 kilómetros de largo, extendiéndose desde el océano Ártico hasta el océano Atlántico Sur. Esto la hace unas 10 veces más grande que los Andes, la cadena montañosa más larga en la superficie terrestre.
3. Hay más riquezas sumergidas en los océanos que en todos los museos: sorprendentemente, el océano esconde más tesoros y reliquias históricas que todos los museos del mundo combinados. Según las Naciones Unidas, más de 3 millones de naufragios yacen en el lecho marino. Las estimaciones basadas en los descubrimientos submarinos anuales sugieren que el valor acumulado de tesoros y artefactos sumergidos supera los 55 mil millones de euros.
4. La cascada más alta del mundo es submarina: bajo las gélidas aguas del Atlántico Norte, entre Groenlandia e Islandia, encontramos la increíble catarata del Estrecho de Dinamarca. Con una caída de 3.510 metros, supera con creces al Salto Ángel de Venezuela, la cascada más alta sobre tierra, que mide 979 metros. El "agua puede caer bajo el agua" debido a las diferencias de temperatura y densidad que se dan entre las corrientes oceánicas.
5. El agua tarda un milenio en viajar por todo el mundo: una gota de agua puede tardar hasta 1.000 años en recorrer la cinta transportadora oceánica.

Imagina una gota comenzando su travesía en las frías aguas frente a Noruega. Aquí, al formarse el hielo marino, se expulsa la salmuera durante el proceso, incrementando la densidad del agua cercana y provocando que se hunda hacia el fondo. Esta gota fría y salada viaja desde el Atlántico hacia el sur, encontrándose con aguas antárticas igualmente frías y densas, continuando su camino hacia el océano Pacífico y, posteriormente, hacia el Índico. Una vez que llega a este último, nuestra gota de agua se calienta y asciende, para finalmente volver al Atlántico y empezar de nuevo su ciclo.

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Para saber más

• Más información geográfica en la web Delmundo de Carlos Rivero. 

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